Promesa

Para cuando la familia llegó al restaurante, a Peter le dolía la cara de tanto sonreír.

Se había graduado. No simplemente graduado, sino graduado como el mejor alumno de la promoción, después de ponerse de pie ante miles de personas y decirles quién era, de dónde venía y quién había estado a su lado mientras aprendía a ser él mismo.

Ahora, sentado a una larga mesa rodeado de su familia, Peter empezaba a comprender que la ceremonia no se había sentido en absoluto como un final.

Derek estaba sentado a su lado, sus rodillas tocándose debajo de la mesa. Tía Lynn y Tío Jerry estaban allí, junto con Tía Rachelle y Tío Vic, Carrie y Nathan, Nonnie, y Linda y Richard Williams. Cathy y Michelle estaban sentadas juntas más allá en la mesa, hablando y riendo.

Y Garry estaba allí.

Peter reparaba en su padre de vez en cuando, pero no se quedaba pensando en él. Garry había aparecido después de la ceremonia y se había disculpado. No le había pedido a Peter que lo perdonara. Simplemente había dicho que pensaba dedicar el tiempo que le quedara a convertirse en el padre que debió haber sido.

Peter había escuchado.

Por ahora, eso bastaba.

“Estás pensando otra vez”, dijo Derek en voz baja.

Peter lo miró. “A veces hago eso”.

“Me he dado cuenta”.

Peter sonrió y extendió la mano debajo de la mesa para tomar la de Derek. Entonces se detuvo.

¿Por qué debajo de la mesa?

Levantó sus manos unidas y las dejó junto a su plato.

Derek bajó la mirada y luego miró a Peter. “¿Qué?”

“Nada”.

“Esa no es una mirada de nada”. Peter se encogió de hombros. “Hablaba en serio cuando dije lo que dije hoy”.

La expresión de Derek se suavizó. Peter se había puesto de pie ante todos en la graduación y había hablado abiertamente del hombre que estaba a su lado, del amor que lo había ayudado a descubrir quién era. Después de todo lo que le había costado a Peter llegar a ese punto, esconder sus manos unidas debajo de una mesa de pronto parecía ridículo.

“Sé que hablabas en serio”, dijo Derek.

Peter le apretó la mano. Frente a ellos, Linda se dio cuenta. Sonrió y continuó su conversación con Tía Lynn.

Peter volvió a mirar alrededor de la mesa y encontró a Cathy y Michelle. Su sonrisa se desvaneció.

Derek siguió su mirada. “¿Quieres hacerlo ahora?”

Peter asintió. “Antes de que pierda el valor”.

“No vas a hacerlo solo”.

Peter se volvió hacia él.

Derek le lanzó una mirada. “Van a venir a vivir con los dos, ¿recuerdas?”

“Lo recuerdo”.

“Bien. Vamos”.

Se levantaron juntos.

Cathy los vio acercarse y entrecerró los ojos. “¿Qué hicimos?”

Peter se rio. “¿Por qué supones que hicieron algo?”

“Porque tienes esa mirada”.

“¿Qué mirada?”

“La mirada de Peter”.

Michelle asintió solemnemente. “Definitivamente la mirada de Peter”.

Derek sacó una silla. “Llevo años tratando de explicarle esa mirada”.

“¿De qué lado estás?”, preguntó Peter.

Derek se sentó a su lado. “De ellas, al parecer”.

Peter negó con la cabeza, pero las bromas habían logrado lo que Derek pretendía. Sus nervios se habían calmado.

Miró a sus hermanas.

Cathy tenía ya quince años. Michelle tenía catorce. Ya no eran las niñas que una vez lo seguían a todas partes, pero Peter aún podía ver a esas niñas en ellas. También podía ver cosas que desearía poder borrar. Años de inestabilidad. Adultos tomando decisiones por ellas. Promesas hechas y rotas.

Peter respiró hondo. “Derek y yo nos mudamos a Seattle”.

“Lo sabemos”, dijo Cathy.

“Lo has mencionado una o dos veces”, añadió Michelle.

“Probablemente más que eso”.

“Mucho más”.

Derek sonrió. “Está emocionado”.

Peter lo ignoró. “Lo que no les hemos dicho es que hemos estado haciendo planes sobre dónde vamos a vivir. Vamos a construir una casa”.

Los ojos de Michelle se abrieron de par en par. “¿Construir una?”

“Ese es el plan”.

“¿Sabes construir una casa?”

Derek se rio. “Sé diseñar una. Voy a dejar que la construyan las personas que realmente saben lo que hacen”.

Peter se inclinó hacia Michelle. “Buena decisión, créeme”.

Derek le dio un pequeño empujón. Peter sonrió y luego volvió a ponerse serio. “Hay algo más de lo que llevamos mucho tiempo hablando”.

Cathy lo observó con atención.

Peter cruzó la mesa y le tomó la mano. “Cuando la casa esté terminada, a Derek y a mí nos gustaría que tú y Michelle vinieran a vivir con nosotros”.

Ninguna de las dos se movió.

Michelle miró a Derek y luego volvió a mirar a Peter. “¿Vivir con ustedes?”

“Sí”.

“¿Por cuánto tiempo?”

Peter sintió que algo se tensaba en su interior. “Todo el tiempo que quieran”.

Cathy lo miró fijamente. “¿Quieres decir para siempre?”

“Si eso es lo que quieren”.

Michelle miró a Derek. “¿Tú también quieres que estemos allí?”

La pregunta golpeó a Peter con más fuerza de la que esperaba. Derek no vaciló.

“Sí. Peter y yo hablamos de esto juntos. Vamos a comenzar nuestra vida en Seattle juntos y queremos que ustedes formen parte de ella”.

Cathy bajó la mirada hacia la mano de Peter que sostenía la suya. “Papá no nos dejará”.

“Todavía no he hablado con él”.

Ella levantó la cabeza de golpe. “¿Nos preguntaste primero a nosotras?”

“Sí”.

“¿Por qué?”

“Porque es su vida. No voy a decidir dónde deben vivir y luego decírselo después. Demasiadas personas ya les han hecho eso. Derek y yo queremos que estén con nosotros, pero esto también tiene que ser lo que ustedes quieren”.

Michelle miró a Cathy. Peter esperó.

Finalmente, Michelle preguntó: “¿Iríamos a la escuela en Seattle?”

“Sí”.

“¿Y viviríamos con los dos?”

Derek asintió. “Sí”.

“¿Y tendríamos nuestras propias habitaciones?”

Peter sonrió. “Lo recomendaría encarecidamente”.

Michelle se rio. Derek añadió: “Compartir una habitación con Peter ya es bastante malo. No se lo desearía a nadie”.

“¿Disculpa?”

Cathy también se rio, pero se le estaban llenando los ojos de lágrimas. “¿De verdad quieren que estemos con ustedes?”, preguntó.

La sonrisa de Peter desapareció. También extendió la mano hacia Michelle. “He querido que estén conmigo todos los días desde que me fui de Arizona”.

Cathy bajó la cabeza.

“No siempre pude darles lo que quería darles”, dijo Peter. “Lo sé. Pero ahora sí puedo”.

Derek apoyó la mano sobre las de ellos. “Ahora podemos”, dijo. “Los dos”.

Michelle se secó los ojos rápidamente. “Entonces sí”.

Peter se rio suavemente. “Eso fue rápido”.

“Ya lo sabía”.

Cathy miró a su hermana. “Podrías haberme esperado”.

“Ibas a decir que sí”.

Cathy intentó fulminarla con la mirada, no lo logró y se volvió hacia Peter y Derek. “Sí”.

Peter cerró los ojos por un momento. Cinco manos descansaban juntas sobre la mesa. Cuando los abrió, Derek lo estaba observando.

Peter sonrió. “Está bien”, susurró. “Entonces veremos cómo resolver el resto”.

El resto comenzaba con Garry.

Peter y Derek lo encontraron afuera después del almuerzo, de pie junto a su auto.

Garry miró a Peter y luego a Derek. “¿Todo está bien?”

“Necesitamos hablar contigo sobre Cathy y Michelle”, dijo Peter.

La expresión de Garry cambió de inmediato. “¿Qué pasa con ellas?”

Peter miró una vez a Derek y luego enfrentó a su padre. “Cuando nuestra casa esté terminada, queremos que las chicas se muden a Seattle y vivan con nosotros”.

Garry lo miró fijamente. “No”.

Peter esperaba la respuesta. “Ellas quieren venir”.

“¿Ya se lo preguntaste?”

“Sí”.

“¿Antes de hablar conmigo?”

“Sí”.

La mandíbula de Garry se tensó. “Peter, son mis hijas”.

“Lo sé”.

“Viven conmigo. Tú no puedes decidir que se mudarán a Seattle”.

“Yo no decidí. Cathy y Michelle decidieron”.

“Tienen quince y catorce años”.

“Y tienen edad suficiente para opinar sobre dónde se sienten seguras”.

Garry se estremeció. Peter odiaba decirlo, pero no se retractaría.

“Tienes veintidós años”, dijo Garry. “Tú y Derek apenas están comenzando sus vidas. No saben nada sobre criar a dos adolescentes”.

Peter lo miró fijamente. “Sé más de cuidar a esas chicas de lo que crees”.

Garry apartó la mirada.

“He cuidado a Cathy y Michelle desde que tenía once años”, continuó Peter, manteniendo la voz serena. “Cuando volví de la academia, las tuve yo solo mientras tú no estabas porque tratabas de salvar tu matrimonio. Sé lo que comen. Sé lo que les da miedo. Sé cuándo Michelle dice que está bien y no lo está, y sé cuándo Cathy se queda callada porque está enojada en vez de triste. No me digas que no sé cuidar a mis hermanas”.

Garry no dijo nada.

Derek permaneció junto a Peter, lo bastante cerca para que Peter pudiera sentir su presencia sin mirarlo.

Finalmente, Garry dijo: “Hablaba en serio cuando dije lo que dije después de la ceremonia”.

La ira de Peter disminuyó un poco. “Lo sé”.

“Quiero arreglar esto”.

“Entonces deja que esto sea parte de arreglarlo”. Peter lo miró. “Papá, no intento quitarte a tus hijas. Intento darles algo de estabilidad. Dijiste que quieres volver a tener una relación con tus hijos. No reconstruyes esa relación obligando a Cathy y Michelle a vivir en un lugar donde no quieren vivir”.

Garry bajó la mirada.

“La reconstruyes estando presente”, continuó Peter con más suavidad. “Llama cuando digas que vas a llamar. Visítalas cuando digas que vas a visitarlas. Escúchalas. Deja que ellas decidan qué clase de relación quieren contigo”.

“¿Y si deciden que no quieren ninguna?”

“Entonces sigues intentándolo sin obligarlas”.

Garry miró hacia el restaurante. “¿Con qué frecuencia podría verlas?”

Antes de que Peter pudiera responder, Derek habló. “Con la frecuencia que las chicas quieran verte y que tú estés dispuesto a venir”.

Garry se volvió hacia él.

“La casa tendrá una habitación de invitados”, continuó Derek. “Lleva tu nombre”.

Peter miró a Derek. Eso nunca había formado parte de su conversación. Derek lo miró de reojo y se encogió de hombros apenas un poco. Peter sonrió.

Garry los miró a ambos. “¿Me dejarían quedarme en su casa?”

“Por supuesto”, dijo Derek. “Si hablas en serio sobre reconstruir tu relación con ellas, Peter y yo no vamos a hacerlo más difícil”.

Los ojos de Garry se llenaron de lágrimas.

Peter dio un paso hacia él. “Esto no es venganza, Papá”.

“Lo sé”.

“¿De verdad?”

Garry asintió.

Peter miró a través de la ventana del restaurante. Cathy y Michelle todavía estaban en la mesa. “La casa tardará unos meses en construirse. Derek y yo estaremos en un apartamento hasta entonces. Quiero que las chicas se queden con Tía Lynn y Tío Jerry hasta que la casa esté lista”.

Garry guardó silencio durante mucho tiempo. Finalmente, asintió. “Está bien”.

Peter exhaló.

Garry miró a Derek. “¿De verdad tienes una habitación para mí?”

Derek sonrió. “La tendremos”.

“Gracias”.

“No me des las gracias todavía. Peter ronca”.

Peter lo miró fijamente. “No es cierto”.

Garry se rio. Fue breve e inesperado, pero Peter sintió que algo cambiaba entre los tres. No era perdón. Todavía no. Quizás simplemente la posibilidad de algo que no había existido el día anterior.

Antes de volver a entrar, Peter detuvo a su padre. “¿Papá?”

Garry se volvió.

“Ya has dicho antes que las cosas iban a cambiar”.

“Lo sé”.

“Esta vez, demuéstranoslo”.

Garry asintió. “Lo haré”.

Peter no respondió. Algunas promesas necesitaban tiempo antes de merecer que se creyera en ellas.

Tía Lynn aceptó sin vacilar que Cathy y Michelle se quedaran en la granja hasta que Peter y Derek estuvieran listos para recibirlas.

“De verdad te las vas a llevar contigo”, dijo.

Peter asintió. “Si algún día logramos construir la casa”.

“La construirán”.

“Derek la construirá. Yo la pagaré”.

Derek pareció ofendido. “Pensé que ibas a ayudar”.

“Soy contador”.

“Puedes cargar madera”.

“Puedo calcular cuánto cuesta la madera”.

Tía Lynn se rio y luego los abrazó a ambos. “Cuídense el uno al otro primero”, dijo. “El resto llegará”.

Peter miró a Derek. Eso, al menos, sabía cómo hacerlo.

Seattle se convirtió rápidamente en su hogar.

Alquilaron un pequeño apartamento mientras Peter comenzaba su trabajo de contabilidad en el centro y Derek empezaba en la firma de arquitectura que había trasladado su puesto a la oficina de Seattle. Sus primeras semanas desaparecieron entre trabajo, cajas, cuentas bancarias, listas de compras y noches recorriendo vecindarios en auto en busca de un terreno.

Finalmente encontraron una propiedad en las afueras de la ciudad, rodeada de árboles altos y con suficiente terreno despejado para la casa que Derek ya había diseñado durante sus últimos meses de universidad. Peter revisó los números. Derek revisó el terreno. Luego Peter volvió a revisar los números. Lo compraron.

La construcción comenzó poco después. Los meses que siguieron estuvieron tan ocupados que ninguno de los dos tuvo tiempo de notar la rapidez con la que su antigua vida desaparecía. El apartamento se llenó de muestras de materiales y planos revisados. Derek regresaba del trabajo y pasaba las noches ajustando los planos de su propia casa. Peter llevaba el control de cada gasto, cuestionaba cada orden de cambio y aprendió que amar a un arquitecto a veces exigía aceptar que mover una pared unas cuantas pulgadas podía ser, al parecer, cuestión de vida o muerte.

Discutieron por los pisos. Discutieron por los gabinetes. Discutieron sobre si Derek realmente necesitaba rediseñar un baño porque habían levantado una pared once pulgadas más allá de donde él la quería.

“Arruina las proporciones”.

“Es un baño”.

“Eso no significa que no deba tener proporciones”.

“Tiene un inodoro, un lavabo y una bañera. Esas son las proporciones”.

Derek lo miró horrorizado. Peter se rio hasta que Derek finalmente también lo hizo.

Nunca discutieron por Cathy y Michelle.

Dos dormitorios formaron parte de la casa desde el principio, junto con una habitación de invitados para la familia. Derek diseñó una sala grande alrededor del piano de media cola que ya tenían, y Peter se aseguró de que el presupuesto dejara suficiente para amueblar adecuadamente las habitaciones de las chicas cuando llegaran. No les dijeron a Cathy y Michelle cómo eran esas habitaciones. Era una sorpresa que pensaban conservar.

Para octubre, la casa estaba terminada.

La noche anterior a la llegada de las chicas, Peter estaba solo en la sala. El piano de media cola descansaba exactamente donde Derek lo había imaginado meses antes, y encima había dos fotografías enmarcadas.

Anne.

Grand Papa.

Peter tocó suavemente el marco de su madre. “Mañana”, susurró.

Derek entró detrás de él. “¿Hablando con tu mamá?”

Peter sonrió. “Quizás”.

Derek rodeó a Peter con los brazos desde atrás. “¿Nervioso?”

“Aterrorizado”.

“Bien”.

Peter se volvió entre sus brazos. “¿Bien?”

“Significa que entiendes lo importante que es esto”.

“¿Y si no estamos preparados?”

“Tenemos veintidós años; acabamos de empezar nuestras carreras; construimos una casa y mañana dos adolescentes se mudan con nosotros. Por supuesto que no estamos preparados”.

“Eso no ayuda en lo más mínimo”.

Derek sonrió. “Aprenderemos”.

Peter miró hacia las escaleras. “¿Juntos?”

La expresión de Derek cambió. “Peter, ellas no vienen aquí a vivir contigo. Vienen a vivir con nosotros”.

Peter se inclinó hacia delante y lo besó. “Te amo”.

“Lo sé”.

“Se supone que tienes que decirlo también”.

“Yo también te amo”.

“Mejor”.

Tía Lynn y Tío Jerry llegaron poco después del mediodía del día siguiente.

Peter y Derek estaban afuera antes de que el auto se hubiera detenido por completo.

Michelle salió de un salto primero. “¿Es esta?”

Peter se rio. “Hola a ti también”.

Ella lo abrazó rápidamente y de inmediato volvió a mirar la casa. Cathy salió con más lentitud. Durante varios segundos, ninguna de las dos habló.

Derek estaba de pie junto a Peter. “¿Y bien?”

Michelle se dio vuelta. “¿Tú diseñaste esto?”

“Así es”.

“¿Todo?”

“Con alguna interferencia ocasional de tu hermano”.

“Yo pagué las cosas”, dijo Peter.

“Una contribución valiosa”.

Tío Jerry abrió el maletero. “Ustedes dos pueden discutir después. Aquí hay media granja empacada”.

Llevaron las maletas y las cajas adentro, pero Peter apenas había cruzado la entrada cuando Michelle hizo la pregunta que llevaba meses esperando oír.

“¿Dónde dormimos?”

Derek miró a Peter. Peter sonrió. “Arriba”.

Las chicas corrieron delante de ellos. “Segunda y tercera puerta a la derecha”, gritó Derek.

Michelle llegó primero a la suya y desapareció adentro. Siguió un grito.

Peter se detuvo a mitad de la escalera. “¿Eso es bueno?”

Cathy se rio. “¿Tratándose de Michelle? Probablemente”.

La encontraron de pie en medio de su dormitorio mirando fijamente las ventanas. “¡Tengo dos ventanas!”

Peter miró a Derek.

Derek cruzó los brazos con aire satisfecho. “Vas a estar insoportable con esto, ¿verdad?”, preguntó Peter.

“Por supuesto”.

Michelle comenzó a explorar cada rincón de la habitación mientras Cathy cruzaba el pasillo hacia la suya. Su reacción fue más silenciosa. Entró y miró la cama, la cómoda, el escritorio, la estantería y el armario. Peter permaneció en la puerta con Derek.

Cathy pasó los dedos por la colcha de la cama. “¿Esto es mío?”

“Sí”, dijo Peter.

“¿Todo?”

“Todo”.

Miró a Derek. “¿Tú hiciste esto?”

“Lo hicimos nosotros”.

Cathy abrió el armario, miró adentro y luego lo cerró. Peter vio el cambio en su rostro. “¿Qué pasa?”

“Nada”.

“Cathy”.

Miró la habitación una vez más. “¿Nadie puede obligarnos a irnos?”

El pecho de Peter se tensó. Entró en la habitación. “¿Qué quieres decir?”

“¿Qué pasa si Papá cambia de opinión?”

“Estuvo de acuerdo”.

“Pero ¿qué pasa si cambia de opinión después? ¿Qué pasa si ocurre algo más?”

“Cathy”. Le tomó las manos. “Este es tu hogar. No tienes que preguntarte adónde irás después. No tienes que empacar porque alguien más tomó otra decisión. Tú y Michelle se quedarán aquí todo el tiempo que quieran quedarse”.

El rostro de Cathy se desmoronó. Peter la estrechó contra él. “Estás a salvo”, susurró.

Ella comenzó a llorar. Michelle apareció en la puerta, miró a su hermana una vez y cruzó la habitación. Peter abrió un brazo y la atrajo también.

Derek estaba de pie a unos pasos de distancia.

Peter lo miró. “Ven aquí”.

Derek se rio suavemente y se unió a ellos. Por un momento, los cuatro simplemente se abrazaron.

Cuando finalmente bajaron, Tía Lynn estaba de pie junto al piano de media cola. Tenía los ojos fijos en las dos fotografías que descansaban encima. Tocó el marco de Anne. “A tu mamá le habría encantado esto”.

Peter sonrió. “Ya le encanta. Su foto está sobre el piano de media cola”.

Tía Lynn lo miró.

Peter hizo un gesto hacia la segunda fotografía. “Grand Papa también”.

Ella se cubrió la boca con la mano.

Derek deslizó su mano en la de Peter. Tía Lynn miró alrededor de la habitación —el piano, las fotografías, Cathy y Michelle bajando juntas las escaleras, Derek de pie junto a Peter— y sonrió entre lágrimas.

“Sí”, dijo en voz baja. “Supongo que sí”.

Peter también miró alrededor.

Durante la mayor parte de su vida, la promesa de su madre se había sentido como algo que él cargaba solo. Incluso después de aprender que no tenía que cargar con todo por sí mismo, una parte de él seguía creyendo que cuidar de Cathy y Michelle era enteramente su responsabilidad.

De pie allí junto a Derek, lo comprendió de otra manera.

No había llevado a sus hermanas a su hogar.

Él y Derek las habían llevado al hogar de ambos.

Y habían construido más que paredes a su alrededor. Habían construido un lugar donde Cathy y Michelle no tendrían que preguntarse cuánto tiempo se les permitía quedarse. Un lugar adonde Garry podría ir si cumplía su promesa y las chicas querían que estuviera allí. Un lugar donde Tía Lynn y Tío Jerry siempre serían familia, donde Anne y Grand Papa aún tenían su lugar sobre el piano y donde Peter ya no tenía que cargar cada promesa por sí mismo.

Derek le apretó la mano.

Peter miró a Cathy y Michelle.

Por primera vez en muchísimo tiempo, no había nada incierto respecto a dónde dormirían sus hermanas esa noche.

Estaban en casa. Y, más importante aún, estaban a salvo.